اختفت عام 1986… وبعد 20 سنة صدمة داخل محل خردة تكشف السر الذي أخفاه الجميع!

الغابات والأحياء، والمنشورات التي وزعاها في أنحاء الولاية وخارجها.
قال روبرت وصوته يثقل بالعاطفة
لم نتوقف أبدًا عن البحث. أخذت إجازة من العمل في السنة الأولى. أنشأنا خطًا لتلقي البلاغات، واستأجرنا محققين خاصين عندما تعثر تحقيق الشرطة، لكن لم يكن هناك شيء ملموس أبدًا فقط لا شيء.
أومأ المحقق مارشال بتعاطف.
والآن، بعد كل هذا الوقت، تجدون حذاءي تزلجها في بلدة صغيرة في أوريغون. إنه أمر استثنائي حقًا. هل توجد أي طريقة لتتبع كيف انتهيا إلى هنا؟
قالت هيلين
موظف المتجر لم يكن متعاونًا جدًا.
طمأنها مارشال
نحن نعمل على ذلك. لقد أرسلت ضابطًا آخر لإجراء تحقق من خلفية صاحب المتجر، فيكتور مانسون. وسنزور المتجر غدًا أيضًا لفحص سجلات البضائع.
ثم وجّه انتباهه إلى الحذاءين، وأخرجهما بحذر من كيس الأدلة بيدين مرتديتين قفازين.
سيتم تصويرهما وتسجيلهما كأدلة. وسنفحص أيضًا أي بصمات أو آثار مادية، رغم أنه بعد 20 عامًا من غير المرجح أن نحصل على الكثير.
وأثناء حديثه، دخل ضابط آخر يحمل ملفًا. راجع المحقق مارشال محتوياته، وتحول تعبيره إلى تفكير عميق.
قال لهما
اشترى السيد مانسون متجر تيمبر تريجرز قبل 18 عامًا. وقبل ذلك، يبدو أنه تنقل كثيرًا. لا سجل جنائي له، لكن ليس هناك الكثير من الأوراق المتعلقة به أيضًا.
أراهما صورة من إدارة المركبات لفيكتور مانسون، رجل في الخمسينيات من عمره، بشعر خفيف وتعبير صارم.
هل تعرفان هذا الرجل؟
هز روبرت وهيلين
رأسيهما بالنفي.
تابع المحقق مارشال
سيعود إلى البلدة بعد يومين، بحسب ما قاله موظفه. سنحضره للاستجواب حينها.
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه كل الأعمال الأولية، كانت الشمس تغرب خارج نوافذ المركز. رافق المحقق مارشال روبرت وهيلين إلى مدخل المركز.
قال واعدًا
سنواصل التحقيق في هذا الخيط. لقد كلفت ضابطًا بالعودة إلى المتجر غدًا، لمعرفة ما إذا كانت هناك أشياء أخرى قد تكون مرتبطة بابنتكما. وفي هذه الأثناء، حاولا أن تحصلا على بعض الراحة.
وعندما خرجا إلى ضوء النهار الآخذ في التلاشي، شعر روبرت بمزيج غريب من الأمل والړعب. كان حذاءا التزلج حقيقيين، دليلًا ملموسًا على أنه، بطريقة ما، وفي مكان ما، قد تكون هناك إجابات عما حدث لإيميلي. لكن ما قد تكشفه تلك الإجابات بعد كل هذه السنوات كان يخيفه أكثر مما يريد الاعتراف به.
كانت ألوان الغروب تلوّن السماء بدرجات من البرتقالي والوردي بينما كان روبرت وهيلين يعودان نحو السوق. ورغم تأخر الوقت، أصر روبرت على العودة إلى تيمبر تريجرز.
قالت هيلين وهي تشد برفق على ذراعه
الشرطة ستتولى الأمر يا روبرت. يجب أن نعود إلى مكان إقامتنا ونرتاح. لقد كان يومًا مرهقًا.
أصر روبرت، وهو يسرع خطاه
أحتاج أن أراه مرة أخرى. قد يكون هناك شيء آخر، شيء فاتنا.
تنهدت هيلين، لكنها لحقت به، مدركة الإصرار الواضح في فكه.
كانت معظم أكشاك السوق قد فُككت لليوم، وكان الباعة يحزمون بضائعهم غير المباعة. ولم تبق مفتوحة إلا بعض المطاعم التي كانت أضواؤها الدافئة تتوهج بإغراء في ظلام المساء المتجمع.
وعندما اقتربا من تيمبر تريجرز، شاهدا موظف المتجر نفسه وهو يقفل الباب الأمامي. لمحَهما فتشنج واضحًا، وصارت حركاته أسرع.
همست هيلين وهي تشير
انظر، هناك شخص آخر يخرج.
كان رجل يخرج من زقاق بجانب المتجر. كان يرتدي سترة جلدية وقبعة رعاة بقر منخفضة على وجهه، لكن حتى من بعيد كان هناك شيء مألوف في ملامح جانبه. ضيق روبرت عينيه محاولًا أن يتذكر.
تمتم
إنه يشبه الرجل في الصورة تلك التي أراها لنا المحقق. فيكتور مانسون.
عبست هيلين.
لكن المحقق قال إنه لن يعود قبل يومين. لماذا ېكذب موظف المتجر على الشرطة؟
شاهدا الرجل يعبر الشارع نحو سيارة سيدان سوداء متوقفة خارج متجر ألعاب. كان رجل آخر يقف بجانب السيارة، وإلى جواره فتاة صغيرة، ربما في الثامنة أو التاسعة، بضفيرتين شقراوين.
اقترب الرجل ذو قبعة رعاة البقر من الفتاة أولًا وانحنى إلى مستواها. مد ذراعيه ليعانقها، لكن الطفلة تراجعت بوضوح وأدارت وجهها بعيدًا. وعندما عبث بشعرها، ارتجفت.
قال روبرت
هناك شيء غير طبيعي. تلك الطفلة تخاف منه.
قالت هيلين بحذر
لا يمكننا أن نجزم بذلك يا روبرت. قد لا يكون الأمر شيئًا. الأطفال كثيرًا ما يكونون مزاجيين، خاصة بعد أن يُقال لهم إنهم لن يحصلوا على لعبة أرادوها.
أومأ روبرت، لكنه لم يستطع التخلص من شعور أنهما يشهدان شيئًا مظلمًا. بدا التفاعل غريبًا، مشحونًا بتيار خفي من التوتر جعل القشعريرة تسري في جسده.
شاهدا الأشخاص الثلاثة يركبون السيارة السوداء وينطلقون بها.
حوّل روبرت انتباهه إلى موظف المتجر، الذي كان الآن يسير بسرعة في الشارع متجهًا إلى موقف حافلات. ومن دون تفكير، ركض خلفه.
عفوًا، ناداه.
استدار الموظف، وساءت ملامحه عندما تعرف على روبرت.
ماذا الآن؟ الشرطة أخذت بالفعل ما كنت تريده.
قال روبرت وهو يلهث قليلًا
ذلك الرجل الذي خرج للتو من الباب الجانبي هل كان فيكتور مانسون، المالك؟
ضاقت عينا الموظف.
لست مضطرًا إلى الإجابة عن أسئلتك. إذا أرادت الشرطة معلومات، فيمكنها أن تسألني مباشرة.
ضغط روبرت
فقط أخبرني هل كان هو أم لا.
تدحرجت عينا الموظف بضجر.
يا للهول، ألا تستطيعون أن تهدؤوا؟ لا، لم يكن المدير. كان أخاه. هل أنت راضٍ الآن؟ اذهب واتركني وشأني.
وبهذا، صعد إلى حافلة كانت قد وصلت لتوها إلى الموقف، منهيًا الحديث فعليًا.
لحقت هيلين بروبرت بينما كانت الحافلة تتحرك مبتعدة.
ماذا قال؟
أجاب وقد عقد حاجبيه
يزعم أنه كان أخا مانسون، لا مانسون نفسه. لكن لماذا لم يخبر الشرطة أن أخاه موجود هنا إذا كان المالك خارج البلدة؟
ارتجفت هيلين وشدت سترتها أكثر حول كتفيها.
لا أعرف يا روبرت، لكن الظلام حلّ، وكلانا منهك. لنعد إلى مكان الإقامة ونتصل بالمحقق مارشال صباحًا.
تردد روبرت، ممزقًا بين ملاحقة الخيط الجديد والاعتراف بحكمة كلام هيلين. وأخيرًا أومأ، وألقى نظرة أخيرة على تيمبر تريجرز قبل أن يسمح لهيلين بأن تقوده بعيدًا.
غدًا، وعد نفسه.
غدًا سنحصل على إجابات.
كان مكان إقامتهما شقة مريحة في الطابق الثاني من منزل فيكتوري مُحوَّل، يقع في حي سكني هادئ على بعد بضعة شوارع فقط من السوق. كان الطلاء الأزرق الفاتح والزخارف البيضاء الخارجية يمنحانه إحساسًا قديمًا جذابًا هو ما راق لهيلين عندما حجزته.
وعندما اقتربا من المبنى، لمست هيلين ذراع روبرت.
سأذهب إلى المطعم الصيني الذي مررنا به عند الزاوية. أحتاج إلى بعض الطعام الذي يمنح الراحة بعد هذا اليوم.
أومأ روبرت وهو يخرج مفتاح الشقة من جيبه.
سأنتظرك هنا. أحتاج إلى سېجارة لتصفية رأسي.
ما إن اختفت هيلين حول الزاوية حتى جلس روبرت على الدرج الأمامي للمبنى وأشعل سېجارة. استنشق بعمق، تاركًا الدخان يملأ رئتيه قبل أن ينفثه نحو السماء الداكنة. هدّأه هذا الطقس المألوف قليلًا، وسمح لعقله بأن يستوعب أحداث ذلك اليوم غير العادية.
لم يكن العثور على حذائي تزلج إيميلي بعد كل تلك السنوات مصادفة. كانا رابطًا، صلة ملموسة بابنته التي غابت عنه طوال عقدين. لكن ماذا يعني ذلك؟ وكيف انتهيا إلى متجر خردة في أوريغون، على بعد آلاف الأميال من المكان الذي اختفت منه؟
ارتجفت يده قليلًا وهو يأخذ نفسًا آخر.
إذا كان الحذاءان قد وصلا إلى هناك، فهل من الممكن أن تكون إيميلي قد وصلت أيضًا؟
وإن كان الأمر كذلك، فهل ما زالت على قيد الحياة؟
كان هذا الخاطر يثيره ويرعبه في آنٍ واحد. فعلى مدى 20 عامًا، عاش في حالة من الحزن المعلق، عاجزًا عن أن يرثي ابنة قد تكون ما تزال في مكان ما. وقد أعاد الحذاءان إشعال أمل لم يسمح لنفسه بأن يشعر به منذ سنوات.
أخرج روبرت هاتفه وبدأ يبحث عن معلومات حول فيكتور مانسون وتيمبر تريجرز. لم يجد الكثير. موقعًا تجاريًا بسيطًا يعرض واجهة المتجر وساعات العمل. وبضع مراجعات على الإنترنت تمدح تشكيلته الانتقائية. لا شيء عن مانسون شخصيًا.
وبينما كان يمرر بإصبعه على الشاشة، لفت انتباهه حركة في الجهة المقابلة من الشارع.
كان هناك شخص صغير مختبئ جزئيًا خلف عمود إنارة، يراقب المباني.
حدّق روبرت عبر الظلام المتزايد. كانت طفلة، ربما في العاشرة أو الحادية عشرة.
أطفأ روبرت سيجارته ووقف.
مرحبًا هناك، ناداها بصوت لطيف. هل أنت بخير؟
ظلت الفتاة متجمدة للحظة، ثم خطت خطوة مترددة إلى الأمام. كانت نحيلة، بشعر أشقر متسخ مربوط في ذيل حصان فوضوي، وترتدي ملابس بدت أكبر من حجم جسدها الصغير.
سألها روبرت وهو يقترب بحذر
هل تبحثين عن أحد؟
رفعت الفتاة نظرها إليه بعينين واسعتين جادتين.
قالت بصوت صغير
أرجوك يا سيدي، هل يمكنك مساعدتي في إنقاذ أختي؟ رجل سيئ أخذها.
ألقى روبرت نظرة سريعة حوله، متأهبًا فجأة. هل كان هذا نوعًا من الخداع، تشتيتًا للانتباه بينما يقتحم أحدهم الشقة؟ لكن الشارع كان هادئًا. لا سيارات مشپوهة.
لا أشخاص مختبئون.
سأل وهو ينحني إلى مستواها
ما اسمك؟
أجابت
كارلا. أرجوك، أنا بحاجة إلى المساعدة. لا أحد يصدقني.
من أرسلك إلى هنا يا كارلا؟
أصرت
لم يرسلني أحد. أنا وحدي. هربت من الميتم لأجد أختي. رأيتها اليوم، لكنني كنت خائڤة جدًا من أن أساعدها وحدي.
تسارعت أفكار روبرت. فتاة يتيمة، وأخت مفقودة. كان الأمر ي echoes حالته بصورة تجعلها أبعد ما تكون عن المصادفة.
أختك؟ أين رأيتها؟
قالت كارلا
في السوق. مع الرجل الذي يرتدي القبعة. هي خائڤة منه، لكنها مضطرة أن تتظاهر بأنها ليست كذلك.
انحبس نفس روبرت.
الفتاة الصغيرة ذات الضفيرتين، تلك التي ارتجفت عندما لمس الرجل شعرها.
قال بحذر
ذلك الرجل الذي يرتدي القبعة هل هو طويل، شعره خفيف، ويرتدي سترة جلدية؟
أومأت كارلا بحماس.
نعم، هو. أخذ جاسمين من الميتم، وقال إنه تبناها، لكن هذا ليس صحيحًا. إنه رجل سيئ.
انطلقت أفكار روبرت. فكر في إيميلي، وفي السنوات التي سُرقت منها، وفي الإجابات التي أفلتت منه طوال 20 عامًا. والآن، تقف أمامه هذه الطفلة، في مواجهة المأساة نفسها المحتملة.
هل تعرفين إلى أين أخذوا أختك؟ سألها.
أومأت.
لقد تبعتهم من قبل. أعرف أين يذهبون، لكنني لا أستطيع إخراجها وحدي.
تنازع ضميره مع حذره. كان الصواب أن يتصل بالشرطة ويدعهم يتولون الأمر. لكنه يعرف إحباط القنوات الرسمية، والإجراءات والبروتوكولات التي تتحرك ببطء شديد بينما يبقى طفل في خطړ.
وجد نفسه يقول
دعيني أساعدك. سأحضر سيارتي.
أرسل رسالة سريعة إلى هيلين
سآخذ السيارة قليلًا. ظهر أمر ما. استخدمي مفتاحك. ابدئي العشاء بدوني. سأعود قريبًا.
وبينما كانا يصعدان إلى السيارة المستأجرة، عرف روبرت أنه قد يكون على وشك ارتكاب خطأ فادح. لكنه عرف أيضًا أنه لن يستطيع أن يعيش مع نفسه إن تجاهل استغاثة تلك الطفلة، لا سيما وقد أمضى 20 عامًا يتمنى لو أن أحدًا كان موجودًا لمساعدة ابنته.
كانت السيارة المستأجرة تهمهم بهدوء بينما اتبع روبرت إرشادات كارلا، منعطفًا بعد آخر عبر الأحياء السكنية في فيرن كريك. بدأت البيوت تتباعد، وصارت أعمدة الإنارة أكثر ندرة.
قالت كارلا أخيرًا وهي تشير
هناك.
أوقف روبرت السيارة عند المدخل وأطفأ المحرك. وفي الضوء الخاڤت، استطاع أن يميز متنزهًا صغيرًا للمقطورات يقع خلف مجموعة من الأشجار. كانت هناك عدة بيوت متنقلة ومقطورات مصطفة في شكل نصف دائري فضفاض. وفي الطرف الأبعد، كانت هناك شاحنة منزلية واحدة مضاءة نوافذها بضوء أصفر.
همست كارلا
هناك.
تردد روبرت ويده على مقبض الباب.
كارلا، هل أنت متأكدة تمامًا من أن أختك هناك؟ الأمر خطېر جدًا.
أومأت الفتاة، وعيناها جادتان.
أرجوك. علينا أن نساعد جاسمين.
وضد حكمه الأفضل، نزل روبرت من السيارة.
قال لها
ابقي قريبة مني. وإذا بدا أي شيء غير طبيعي، نغادر فورًا. مفهوم؟
اقتربا من الشاحنة المنزلية بحذر. لم يصدر من الداخل أي صوت، ولا ما يدل على عدد الأشخاص الموجودين بداخلها. كان قلب روبرت يخفق في صدره حين رفع يده وطرق الباب بقوة.
امتدت الثواني إلى دقيقة من دون رد.
طرق مجددًا، هذه المرة بقوة أكبر.
وأخيرًا، انفتح الباب.
وقف رجل عند المدخل، مضاءً من الخلف بأنوار الشاحنة الداخلية. تعرّف روبرت عليه بوصفه الرجل الآخر الذي كان خارج متجر الألعاب، ليس صاحب قبعة رعاة البقر، بل الذي كان ينتظر بجانب السيارة.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى كارلا، ثم ضاقتا حين انتقلتا إلى روبرت.
قال بلهجة حادة
من أنت بحق الچحيم، وماذا تريد؟
أجاب روبرت محاولًا أن يبقي صوته ثابتًا
اسمي روبرت. هذه الفتاة جاءت إليّ طلبًا للمساعدة. تقول إن أختها محتجزة هنا.
اسودّ وجه الرجل.
اسمي مايك، وأنت فاهم الأمر بشكل خاطئ تمامًا. لا أحد محتجز هنا ضد إرادته.
ثم الټفت بحدته إلى كارلا.
هذه مٹيرة للمشاكل. وهي تثير المتاعب منذ أن جرى تبني أختها.
ردد روبرت
تبنيها؟
أومأ مايك.
نعم. جاسمين تم تبنيها قانونيًا من ميتم سانت كاثرين بواسطة رئيسي. وأنا مجرد مساعده. وهذه، وأشار بإبهامه إلى كارلا، لم تستطع تقبل الأمر وبدأت تختلق قصصًا مچنونة منذ ذلك الحين.
صړخت كارلا وملامح وجهها الصغيرة مشوهة بالڠضب
كاذب، كاذب! أنتما أخذتماها. أنت وذلك الرجل. أخذتما أختي.
سأل روبرت، رغم أنه كان يشك في الجواب بالفعل
أي رجل؟
شرح مايك بصبر متكلف
الفتاة تم تبنيها من قبل رئيسي. ذهب شقيقه معي لإحضارها لأن رئيسي خارج المدينة في مهمة عمل. كل شيء تم بشكل قانوني.
وجد روبرت نفسه ممزقًا بين تصديق التفسير المنطقي الذي يقدمه الرجل، وبين القناعة الخام في