ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

تحتمل المرور أمام الباب كل يوم ورؤية أشياء ابنتها كما تركتها، تنتظر عودة لم تحدث قط. كانت الجدران الآن بلون بيج محايد بدل الأصفر الساطع الذي اختارته إيميلي، لكن لورا أبقت بعض رسومات ابنتها معلقة ومؤطرة على الجدار، غير قادرة على محوها بالكامل.
جلست لورا أمام الحاسوب وسجّلت الدخول إلى المنتدى الإلكتروني الذي كانت تتردد عليه طوال العقد الماضي مجتمع دعم الأطفال المفقودين. وقد أصبح هذا المنتدى شريان حياة لها على مر السنين، إذ وصلها بآباء وأمهات آخرين يفهمون ألمها، وساعدها على اجتياز المشاعر المعقدة التي ترافق وجود طفل مفقود.
ارتجفت يداها قليلًا وهي تنشئ منشورًا جديدًا.
اليوم، وبعد 12 عامًا، عثرت الشرطة على دراجة إيميلي مدفونة تحت الخرسانة في مرآب عقار مؤجر عبر إير بي إن بي في البلدة. أنا أمرّ بهذا المنزل كل يوم في طريقي إلى العمل. التحقيق ما زال مستمرًا. أشعر بأنني غارقة في المشاعر، لكنني أردت أن أطلعكم، أنتم الذين دعمتموني طوال هذه السنوات. قد يكون هذا هو الخيط الذي كنا ننتظره.
أرفقت إحدى الصور التي التقطتها للدراجة داخل الحفرة، ثم ضغطت زر النشر.
وفورًا تقريبًا، بدأت الإشعارات تظهر مع ردود أعضاء المجتمع برسائل دعم وأمل. وبينما كانت لورا تتصفح الردود، ظهر إشعار بالرسائل الخاصة. ضغطت عليه، متوقعة أن تكون رسالة من أحد المشرفين أو من عضو قديم أصبحت قريبة منه. لكن ما رأته جعلها تلهث من الصدمة والړعب.
احتوت الرسالة على صورة، صورة تعرفها جيدًا، إذ كانت قد شاركتها قبل سنوات في المنتدى، وكانت تُظهر إيميلي وهي تقود دراجتها الوردية أمام المنزل. لكن هذه النسخة كانت محرّفة على نحو بشع. فقد استُبدل وجه إيميلي المبتسم بما بدا أنه رأس خنزير مېت، مُركّب بشكل بدائي على جسد ابنتها.
همست يا إلهي، وغطّت فمها بيدها.
أسفل الصورة المروعة كان هناك مقطع فيديو قصير. وبأصابع مرتجفة ضغطت زر التشغيل، لټندم فورًا على قرارها. أظهر الفيديو شخصًا يقطع ما بدا أنه رأس خنزير، ثم يلفّه بغلاف بلاستيكي شفاف. كانت اللقطات محببة وسيئة الإضاءة، لكنها كانت واضحة بالقدر الكافي لتكون مقززة على نحو عميق.
وكانت الرسالة المصاحبة للوسائط تقول
ابنتك مېتة مثل هذا الخنزير. تقبّلي الأمر وعيشي معه فحسب.
شعرت لورا بالغثيان يصعد إلى حلقها. أغلقت حاسوبها المحمول پعنف واندفعت إلى الحمام، ولم تدرك المرحاض إلا في اللحظة الأخيرة قبل أن تتقيأ فيه. وظلت تتقيأ حتى لم يبقَ شيء، ثم اڼهارت مستندة إلى بلاط الجدار البارد، ترتجف.
وبعد عدة دقائق، استعادت شيئًا من قوتها وعادت إلى الحاسوب. كان عليها أن توثّق هذا قبل إبلاغ المحقق هارلاند. وبكل ما استطاعت من تماسك، فتحت الحاسوب مجددًا والتقطت صورًا للشاشة تُظهر الرسالة، والصورة المحرّفة، والفيديو.
ثم كتبت ردًا
من أنت؟ إن كنتَ رجلًا بما يكفي لترسل هذا القذر، فيجب أن تكون رجلًا بما يكفي لتكشف عن نفسك. من الذي يمكن أن يكون بهذه القسۏة تجاه أمٍّ عانت 12 عامًا؟
ضغطت على اسم المستخدم الخاص بالمرسل، على أمل أن تجد معلومات تساعدها على معرفة من يمكن أن يكون وراء هذه الرسالة الفظيعة. لكن الحساب كان خاصًا. ولم يكن هناك أي عدد ظاهر للمتابعين أو المتابَعين، ما يوحي بأن الحساب أُنشئ حديثًا لغرض إرسال هذه الرسالة فقط.
أخذت لورا تجول في الغرفة محاولة تهدئة نبض قلبها المتسارع. وبعد دقائق، عادت إلى الحاسوب وأجبرت نفسها على مشاهدة الفيديو مرة أخرى، وهذه المرة بحثًا عن أي تفاصيل قد تساعد في تحديد هوية المرسل. أوقفت الفيديو عند لحظات مختلفة، وراحت تتفحص الخلفية بعناية. لم يكن هناك الكثير مما يمكن البناء عليه، فقط ما بدا كأنه سطح خشبي في مكان خارجي، ربما طاولة أو لوح تقطيع. وفي زاوية أحد الإطارات، التقطت لمحة لما قد يكون نوعًا من أشجار الصنوبر يظهر من خلال نافذة.
شاركت لورا الصورة والفيديو مع أعضاء المجتمع، وأرسلتهما أيضًا إلى المحقق، على أمل أن يتعرف أحدهم إلى شيء غاب عنها. ونشرت ذلك مع رسالة تشرح ما حدث وتطلب المساعدة في تحديد الحساب أو أي دلائل في التسجيل.
وبينما كانت ترفع منشورها، رن هاتفها. كان المحقق هارلاند.
قال دون مقدمات لقد رأيت للتو ما أرسلتِه لي. متى وصلتك هذه الرسالة؟
الآن للتو، أجابت لورا، وكان صوتها أكثر ثباتًا مما توقعت. نشرت تحديثًا عن العثور على دراجة إيميلي في منتدى الدعم، وظهرت هذه الرسالة في الرسائل الخاصة بعد ذلك مباشرة تقريبًا.
قال هارلاند لدينا فريق تقني يحلل الفيديو ويحاول تتبع الحساب. وهناك شيء لاحظته على الفور الأشجار في خلفية الفيديو تبدو كأنها من الأنواع الصنوبرية الجبلية الأوروبية، وليست من الأنواع التي نراها عادة هنا.
هل تعتقد أنه قد يكون مالك العقار؟ فهو يعيش في سويسرا، أليس كذلك؟
قال معترفًا هذا احتمال لا يمكننا استبعاده. التوقيت يثير الشك. لقد تواصلنا مع إرنست ماليري في وقت سابق اليوم، ومن الممكن أنه أخطر المالك. لكن قد يكون أيضًا شخصًا لا علاقة له بالقضية مطلقًا، ربما متصيّدًا رأى خبر العثور على الدراجة وقرر أن يكون قاسيًا.
سألته لورا هل وجدتم أي شيء آخر في المنزل؟
أجاب أجرينا تفتيشًا شاملًا للعقار كله. لا توجد أي علامات على بقايا بشړية أو أي دليل آخر متعلق بقضية إيميلي، وهذا أمر إيجابي. ما زلنا نواصل فحص مسرح الچريمة، لكن حتى الآن الدراجة هي الخيط الملموس الوحيد لدينا.
وماذا عن النزلاء؟ هل تمكنتم من الوصول إلى أي منهم؟
ما زلنا في طور التواصل معهم. وكما تتخيلين، فمع سنوات من سجلات التأجير، ستكون العملية بطيئة، لكننا نعطي الأولوية للإقامات الطويلة ولكل من كان هنا وقت اختفاء إيميلي تقريبًا.
ثم توقف لحظة قبل أن يتابع
وقد أنهى فريق الطب الشرعي الفحص الأولي للدراجة. وكما توقعنا، لم يعثروا على أي بصمات صالحة أو عينات حمض نووي قابلة للاستخدام. لقد بقيت الدراجة تحت الأرض مدة طويلة، والرطوبة والخرسانة ډمرتا أي دليل بيولوجي ربما كان موجودًا.
أغمضت لورا عينيها، محاولة ألا تسمح لخيبة الأمل بأن تغمرها.
إذًا عدنا إلى نقطة الصفر.
طمأنها هارلاند فورًا أبدًا. العثور على الدراجة اختراق كبير. فهذا يخبرنا أن من كان ضالعًا في اختفاء إيميلي كانت لديه إمكانية الوصول إلى ذلك العقار. لقد ضيّقنا نطاق تركيزنا بشكل كبير.
بعد أن أنهيا المكالمة، عادت لورا إلى الحاسوب. كان منشورها في المنتدى قد ولّد عشرات الردود الجديدة، يعرض أصحابها تحليلات ودعمًا. واتفق بعضهم مع
المحقق هارلاند على أن الأشجار في الفيديو تبدو من أنواع أوروبية، بينما أشار آخرون إلى تناقضات في التسجيل توحي بأنه قد يكون محرَّفًا رقميًا أو حتى مولَّدًا بالذكاء الاصطناعي.
قضت لورا الساعات التالية تقرأ الردود وتجيب عليها، ممتنة لهذا التشتيت ولهذه الخبرة الجماعية. ومع كل رسالة داعمة، كانت تشعر بشيء من القوة، وكأنها أصبحت أكثر قدرة على مواجهة ما قد يأتي لاحقًا في التحقيق.
لكن تحت كل ذلك كان هناك تيار من الرهبة. هناك شخص ما في الخارج يريدها أن تتوقف عن البحث عن إيميلي. شخص يريدها أن تصدق أن ابنتها ماټت. وربما كان ذلك الشخص يراقبها منذ سنوات، منتظرًا اللحظة التي يعود فيها الأمل ليسحقه مرة أخرى.
مرّ ما تبقى من النهار والمساء في ضبابية، بينما واصلت لورا التفاعل مع المنتدى الإلكتروني. فقد التفّ المجتمع حولها، مقدمًا تحليلات للفيديو والصورة المزعجين إلى جانب الدعم العاطفي.
وكان الخبراء التقنيون في المجموعة قد فحصوا اللقطات إطارًا بإطار.
كتب أحد الأعضاء الإضاءة غير متناسقة بين الإطارات، وهناك تشوهات غريبة حول حواف رأس الخنزير توحي بتلاعب رقمي.
وعلق آخر أنا أعمل في التحقق من صحة الفيديو. هذا يبدو لي تركيبًا. لقطات حقيقية لعملية تقطيع ممزوجة بعناصر مولدة بالذكاء الاصطناعي لتبدو وكأنها حدثت في موقع محدد.
وجدت لورا نفسها تتشبث بهذه التحليلات التقنية، مفضلة التفكير في آلية الفيديو بدلًا من محتواه المرعب أو ما قد يعنيه بشأن مصير إيميلي.
ومع تأخر الليل، أدركت أنها فقدت الإحساس بالوقت تمامًا. كانت الساعة الرقمية في حاسوبها تشير إلى أن الوقت قد قارب منتصف الليل. سجلت خروجها من المنتدى بعد أن وعدت المجموعة بأنها ستطلعهم على أي جديد، ثم أغلقت الحاسوب.
ورغم الإرهاق، كانت لورا تعرف أن النوم سيكون بعيد المنال. كان عقلها نشطًا أكثر من اللازم، يجري بين الاحتمالات والسيناريوهات. ومع ذلك، مضت في طقوسها الليلية المعتادة غسلت وجهها، ونظفت أسنانها، وارتدت ملابس النوم.
في السرير، ظلت تحدق في السقف، تراقب الظلال التي تلقيها أضواء السيارات المارة. الدراجة المدفونة في الخرسانة. الصورة المحرفة المروعة. فيديو رأس الخنزير. توتر إرنست ماليري. مالك العقار في سويسرا. بدا توقيت كل ذلك مستحيلًا أن يكون محض مصادفة.
تقلّبت لورا محاولة العثور على قدر من الراحة، لكن الراحة لم تأتِ. فإذا كان مرسل تلك الرسالة في أوروبا، كما ألمح المحقق هارلاند، فهو يختبئ بأمان على بعد آلاف الأميال، خلف شاشة، يعذبها من بعيد.
لكن لماذا؟ ما الذي قد يدفع شخصًا إلى أن يكون بهذه القسۏة تجاه أمٍّ عاشت بالفعل أسوأ ألم يمكن تخيله؟ وماذا عن تلك العبارة الأخيرة تقبّلي الأمر وعيشي معه؟ هل كان المقصود بها أن توحي بأن إيميلي قد رحلت فعلًا، وأن على لورا أن تتخلى عن أملها؟ أم كانت تهديدًا، تحذيرًا بأن تكفّ عن追 الحقيقة الآن بعد أن ظهر الدليل؟
مرّت الساعات، واستمر النوم في الهروب منها. راقبت لورا الأرقام على ساعة المنبّه بجانب السرير وهي تتغير 117 صباحًا، 242 صباحًا، 328 صباحًا.
وعند الساعة 400 صباحًا، استسلمت تمامًا.
تمتمت لنفسها وهي تشعل مصباح السرير هذا سخيف. فإذا كانت لن تنام، فعلى الأقل يمكنها أن تكون منتجة.
نهضت لورا من سريرها وارتدت بنطال جينز أسود وسترة خضراء ناعمة. جمعت صندوق أدوات المعجنات، وزيّ الطاهية، وحقيبتها. ولم يكن غريبًا عليها أن تصل إلى مورنينغ رووست مبكرًا، وإن كانت الساعة 400 صباحًا تُعد مبكرة جدًا حتى بمعاييرها. لكن مالكة المخبز، مارج، كانت قد أعطتها منذ سنوات مفتاحًا خاصًا بالباب الخلفي، ثقةً كاملةً منها بلورا وبالمشروع الذي بنته خلال ثلاثة عقود.
كانت مارج تقول لها دائمًا الأفران لا يهمها كم الساعة، ولا أنا كذلك، ما دامت المعجنات جيدة.
لقد أصبح المخبز ملاذ لورا الآمن في السنوات التي أعقبت اختفاء إيميلي. كان هناك شيء علاجي في المقادير الدقيقة، وفي العمل الجسدي لعجن العجين، وفي سحر الحرارة وهي تحول المكونات البسيطة إلى شيء جميل. ففي المطبخ، كانت لورا تستطيع أن تركز على صنع شيء ملموس، شيء يدخل السرور إلى الآخرين، حين كانت قد عجزت عن حماية ما كان يعني لها أكثر من أي شيء.
حمّلت أدواتها إلى السيارة، ثم تراجعت بها خارج الممر. كانت شوارع سيداربروك هولو مهجورة في ذلك الوقت من الليل، ولم يكن يضيئها سوى أضواء الشوارع المتفرقة والوهج الخاڤت للفجر الذي بدأ يخفف عتمة الأفق الشرقي.
قادت لورا ببطء، وما زالت أفكارها منشغلة بأحداث اليوم السابق. ربما، بحلول انتهاء نوبتها، ستكون هناك أخبار من المحقق هارلاند. ربما سيتمكنون من تحديد مرسل تلك الرسالة الفظيعة، أو العثور على دليل في الدراجة لم يلاحظوه في البداية.
وأثناء قيادتها في الطريق المعتاد نحو المخبز، مرّت أضواء سيارتها على الطريق الخالي أمامها. كانت البلدة ساكنة، ومعظم سكانها لا يزالون بعيدين ساعات عن الاستيقاظ. سلكت الشارع المتعرج المؤدي إلى وسط المدينة، وخففت سرعتها تلقائيًا عند المنعطف القريب من منزل الإير بي إن بي حيث عُثر على دراجة إيميلي.
شدّ انتباهها شيء ما وهي تقترب من العقار ضوء ظاهر من خلال الأشجار، صادر من إحدى نوافذ المنزل.
عقدت لورا حاجبيها. فقد كان المحقق هارلاند قد أخبرها بأن العقار موضوع تحت التحقيق، وأنه لا ينبغي لأحد أن يكون هناك. وبينما كانت تراقب، انطفأ الضوء فجأة، وغرق المنزل في الظلام مجددًا.
تمتمت هذا غريب. ربما تركت الشرطة ضابطًا لحراسة المكان، لكن لماذا يشعل أحد الأنوار ويطفئها عند الرابعة صباحًا؟
وبدافع غريزي، خففت لورا السرعة وانعطفت إلى الطريق الخاص المؤدي إلى المنزل. كانت تقود بحذر، تُبقي مصابيح السيارة الأمامية مضاءة، لكنها تتقدم باحتراس. وعندما اقتربت أكثر، رأت شاحنة بيضاء متوقفة قرب جانب المنزل. لم تكن سيارة شرطة.
أوقفت لورا سيارتها على مسافة قصيرة وأطفأت المحرك. ترددت بين الاتصال بالمحقق هارلاند فورًا وبين الاقتراب قليلًا لإلقاء نظرة أفضل. فإذا لم يكن هناك شيء، فهي لا تريد إيقاظه في تلك الساعة بلا داعٍ.
نزلت من سيارتها بهدوء، وأغلقت الباب بدفعة خفيفة بدل أن تصفقه. كان هواء ما قبل الفجر باردًا ورطبًا على بشرتها وهي تتقدم نحو المنزل، ملتصقة بخط الأشجار لتبقى مستترة.
ومع اقترابها، رأت حركة قرب مقدمة العقار. شخص يسير على عجل من المنزل باتجاه الشاحنة البيضاء.
إرنست ماليري، القائم على العقار.
حتى في ضوء الفجر الخاڤت، تعرفت إلى قامته المنحنية وطريقته المتوترة في المشي. كان إرنست يحمل شيئًا ما، لكن لورا لم تستطع من مسافتها أن تحدد ماهيته. وضع ذلك الشيء في الشاحنة، ثم استدار عائدًا نحو المنزل، قبل أن يتجمد فجأة حين سمع وقع خطوات لورا على الحصى.
ناداها بصوت مشدود بالإنذار من هناك؟
ترددت لورا لحظة، ثم خرجت إلى العلن. لم يعد للاختباء معنى.
قالت وهي تتقدم نحوه أنا لورا فورستر. أم إيميلي.
كان من الصعب قراءة تعبير وجه إرنست في الظلام، لكن لغة جسده قالت الكثير. تشدّد كتفاه، وتراجع نصف خطوة نحو شاحنته.
ماذا تفعلين هنا في هذه الساعة؟ سأل بصوت مشدود.
أجابته يمكنني أن أطرح عليك السؤال نفسه. كنت أظن أن هذا
العقار ممنوع الاقتراب منه أثناء التحقيق. كنت في طريقي إلى العمل ورأيت الأنوار مضاءة.
حوّل إرنست ثقله من قدم إلى أخرى.
السيد هولواي طلب مني أن أجلب بعض المستندات المهمة من المنزل، أوراق التأمين وسجلات العقار التي تحتاجها الشرطة في التحقيق. وقد حصل على إذن بأن آخذها.
درسته لورا جيدًا، ولاحظت كيف كانت عيناه تتحركان في كل مكان، ولا تستقران على وجهها أكثر من ثانية.
عند الرابعة صباحًا؟
قال بسرعة السيد هولواي في سويسرا. هناك الآن أصبح الوقت في منتصف الصباح. اتصل حين استيقظ وعلم بما يحدث. والشرطة تحتاج هذه الأوراق فورًا، ويجب أن أحضرها بأسرع وقت.
بدا التفسير معقولًا، لكن كان في طريقة إرنست ما يثير قلق لورا. كان متوترًا أكثر من اللازم، متحمسًا أكثر من اللازم لتبرير وجوده.
قال وهو يتجه نحو باب السائق في الشاحنة أنا فقط أنفذ تعليمات صاحب العمل. يجب أن أوصل هذه الأوراق إلى مركز الشرطة الآن. لا ينبغي لك أن تبقي هنا يا آنسة فورستر. هذا مسرح چريمة.
أومأت لورا ببطء.
أنا متجهة في الاتجاه المعاكس أصلًا، قالت وهي تشير إلى الطريق الذي جاءت منه. أنا في طريقي إلى العمل.
هزّ إرنست رأسه باقتضاب وصعد إلى شاحنته. عادت لورا إلى سيارتها، وهي تستمع إلى صوت تشغيل محرك الشاحنة خلفها. وانتظرت حتى ابتعد إرنست وقاد عبر الطريق الخاص قبل أن تدخل سيارتها هي الأخرى.
وبمجرد جلوسها، تناولت هاتفها واتصلت