ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

أومأت لورا، عاجزة عن الكلام بسبب الغصة في حلقها. فبعد 12 عامًا من البحث، والأمل ضد كل أمل، كانت ابنتها حية، متغيرة، ناضجة، ومحمّلة بما لا يُتصور من الصدمة، لكنها حية.
وصعدت إلى سيارة الإسعاف بجوار نقالة إيميلي، وأخذت يد ابنتها برفق. كانت أكبر مما تتذكر، أطول أصابع، وأظافرها مشذبة بعناية لكن من دون طلاء. لم تكن هذه يد الطفلة ذات الثماني سنوات التي انطلقت بدراجتها الوردية، بل يد شابة عاشت أهوالًا لا يمكن تصورها.
همست وهي تضغط يدها بلطف أنا هنا يا إيميلي. لم أتوقف يومًا عن البحث عنك. لم أفقد الأمل أبدًا.
وأُغلقت أبواب سيارة الإسعاف، وانطلقت المركبة، بينما ظلت لورا ممسكة بيد ابنتها بقوة، عاقدة العزم على ألا تتركها مرة أخرى أبدًا.
انطلقت سيارة الإسعاف عبر شوارع سيداربروك هولو في الصباح الباكر، وصفارتها تمزق هدوء الفجر. جلست لورا إلى جانب نقالة إيميلي، تمسك بيد ابنتها وتحدق في وجهها، وجه نضج من طفلة مستديرة الخدين في ذاكرتها إلى شابة في العشرين. كانت ملامح إيميلي هادئة في غيبوبتها، وتنفسها منتظمًا. وقد طمأنها المسعف إلى أن علاماتها الحيوية مستقرة، وإن كانوا لن يعرفوا المدى الكامل لحالتها حتى يصلوا إلى المستشفى ويتمكن الأطباء من إجراء تقييم شامل لها.
سألت لورا المسعف الذي كان يراقب علاماتها الحيوية كم سيستغرق بقاؤها فاقدة للوعي؟
أجاب يصعب القول من دون أن نعرف بالضبط ما الذي أُعطيت لها. لكن انطلاقًا من استجابتها للمحفزات، أتوقع أن تبدأ بالاستفاقة خلال ساعات قليلة، حين يبدأ تأثير العقاقير بالتلاشي.
دخلت سيارة الإسعاف إلى مدخل الطوارئ في مستشفى سيداربروك التذكاري، حيث كان فريق طبي بانتظارهم. فُتحت الأبواب بسرعة، وأُنزِلت نقالة إيميلي مسرعة إلى داخل المبنى، بينما لحقت بها لورا عن قرب.
قال طبيب يرتدي ملابس زرقاء سنأخذها إلى غرفة الصدمات رقم 2. أما الضحيتان الأخريان ففي الغرفتين 1 و.
استمعت لورا إلى المسعف وهو يوجز للطواقم الطبية حالة إيميلي، ناقلًا العلامات الحيوية وملاحظاتهم أثناء النقل. وعمل الفريق الطبي بكفاءة، فنقلوا إيميلي إلى سرير المستشفى ووصلوها بأجهزة مراقبة تُظهر نبضها وضغط ډمها ونسبة الأكسجين.
انتظرت لورا خارج الغرفة حتى اقتربت منها ممرضة بعد حين ولمست ذراعها برفق.
الآنسة فورستر، الشرطة ترغب في التحدث إليك.
تبعت لورا الممرضة إلى غرفة انتظار خاصة، حيث كان المحقق هارلاند ينتظرها بالفعل.
سألها وهو يراها تجلس بتعب في المقعد المقابل كيف حالها؟
أجابت بصوت شارد مستقرة. ما زالت فاقدة للوعي. وهم يفحصونها الآن.
أومأ المحقق.
لقد وضعنا ضباطًا أمام غرفة كل واحدة من النساء. إنهن بأمان الآن.
سألته لورا هل تم التعرف على المرأتين الأخريين؟
أجاب نعتقد ذلك، مبدئيًا. فقد أكدت مذكرات إرنست، إلى جانب بلاغات أشخاص مفقودين تتطابق مع أعمارهن وأوصافهن الجسدية، أنهما كايلا بينيت وخوليانا راميريز. اختفت كايلا من بورتلاند قبل 11 عامًا عندما كانت في التاسعة، أما خوليانا فقد اختفت خلال رحلة مدرسية في سياتل قبل 13 عامًا، وكانت أيضًا في التاسعة.
أغمضت لورا عينيها لحظة، متخيلة الأمهات الأخريات اللاتي سيتلقين قريبًا مكالمات ستغير حياتهن إلى الأبد، كما تغيرت حياتها قبل ساعات حين عُثر على دراجة إيميلي.
سألت وماذا عن إرنست؟ هل قال شيئًا؟
أجاب هارلاند ليس الكثير، عدا صراخه في موقع التوقيف. لقد طلب محاميًا. لكننا وجدنا الكثير في منزله مذكرات، صورًا، وسجلات كان يحتفظ فيها بتفاصيل عن تطور الفتيات. يبدو أنه كان يعيش خيالًا مشوهًا يرى نفسه فيه راعيًا لهن، لا خاطفًا.
قالت لورا كيف أخفاهن طوال هذه المدة؟ ألم يزر أحد منزله قط؟
قال يوجد أسفل المنزل ملجأ للعواصف، تم تحويله إلى مساحة معيشة معزولة صوتيًا. ومن خلال ما اكتشفناه، كان يبقيهن هناك معظم الوقت، وخصوصًا عندما يستقبل زوارًا، وهو أمر كان نادرًا. فهو شخص منعزل بطبعه.
ارتعشت لورا وهي تتخيل إيميلي والفتاتين الأخريين يعشن سنوات تحت الأرض، مخفيات عن العالم في مخبأ تحت منزل خاطفهن.
وتابع المحقق كما وجدنا حاسوبه المحمول. وقد أكد فريقنا التقني أنه هو من أرسل لك الصورة المحرّفة والفيديو. وقد أنشأ حسابًا جديدًا لهذا الغرض وحده.
كان الارتياح الذي شعرت به لورا عند هذا التأكيد قصيرًا، وسرعان ما حل محله الړعب من عمدية تلك القسۏة.
وأضاف الفيديو كان، كما توقّع بعض أعضاء منتداكِ، محرّفًا رقميًا باستخدام الذكاء الاصطناعي ليبدو كما لو صُوّر في أوروبا.
قالت لورا وقد أدركت ليوجّه الشبهة نحو مالك العقار.
بالضبط. لقد تواصلنا مع السلطات السويسرية. وقد استجوبوا السيد هولواي. وهو يعترف بأنه أمر بالترميم، لكنه ينكر أي علم له بهذه القضية. ومع ذلك سنواصل التحقيق في احتمال تورطه.
دخل طبيب إلى غرفة الانتظار.
الآنسة فورستر، أنا الدكتور باتيل. لقد أنهيت الفحص الأولي لابنتك.
وقفت لورا بسرعة.
كيف حالها؟ هل استيقظت؟
قال ليس بعد، لكنها تُظهر علامات على بدء الخروج من أثر المهدئات. حالتها الجسدية جيدة على نحو لافت إذا ما أخذنا الظروف في الاعتبار. هي تعاني من نقص في التغذية، لكنه ليس شديدًا،
ولم نجد أي آثار لاعتداء جسدي، باستثناء كسور قديمة ملتئمة في ذراعها اليسرى وكاحلها الأيمن.
سألت لورا السؤال الذي أرعبها منذ العثور على إيميلي وماذا عن الاعتداء الچنسي؟
حافظ الدكتور باتيل على تعبير مهني محايد.
لم نجد أي دليل على اعتداء أو إساءة چنسية. ومن خلال ما قالته النساء الثلاث، كان إرنست ماليري يحافظ على ما كان يسميه علاقة أبوية معهن. كانت علاقة قائمة على السيطرة والإيذاء النفسي، لكنها لم تكن چنسية بطبيعتها.
كان الارتياح الذي اجتاح لورا هائلًا. وبينما كانت الصدمة النفسية الناتجة عن أسر إيميلي ستحتاج إلى سنوات لتلتئم، فإن معرفتها بأنها نجت من ذلك النوع تحديدًا من الړعب بدت رحمة صغيرة وسط كل شيء.
سألت متى يمكنني أن أراها مجددًا؟
أجاب الدكتور يمكنك الدخول الآن إذا شئتِ. لقد نقلناها إلى غرفة خاصة. وقد تبدأ باستعادة وعيها قريبًا، ووجود وجه مألوف قربها قد يساعدها.
التفتت لورا إلى المحقق هارلاند.
أحتاج أن أكون معها.
أومأ بالطبع. سأعود لأطمئن عليكِ لاحقًا. سنحتاج إلى إفادات من النساء الثلاث عندما تسمح حالتهن، لكن هذا يمكن أن ينتظر حتى يوافق الأطباء.
تبعت لورا الدكتور باتيل عبر ممرات المستشفى إلى غرفة يقف خارجها ضابط بزي رسمي للحراسة. وفي الداخل، كانت إيميلي مستلقية على سرير المستشفى، موصولة بعدة أجهزة مراقبة. كانت عيناها مغمضتين، لكن تنفسها بدا مختلفًا الآن، أقل عمقًا وأكثر طبيعية.
قرّبت لورا كرسيًا من السرير، وأمسكت يد إيميلي من جديد.
قالت برفق أنا هنا يا حبيبتي. أنتِ بأمان الآن.
قرابة ساعة كاملة جلست لورا إلى جوار ابنتها، تتكلم أحيانًا بصوت خاڤت، وأحيانًا تكتفي بمراقبة أنفاسها.
نحو الساعة 800 صباحًا، لاحظت لورا أن جفني إيميلي بدآ يرتجفان.
إيميلي؟
انحنت لورا نحوها.
هل تسمعينني؟
فتحت إيميلي عينيها ببطء، وكان نظرها مشتتًا في البداية، ثم أخذ يصفو تدريجيًا وهي تستوعب المكان من حولها. وحين وقعت عيناها على لورا، ظهرت لحظة ارتباك تلتها لمحة تعرف.
أمي.
كان صوتها مبحوحًا، لا يكاد يتجاوز الهمس.
امتلأت عينا لورا بالدموع.
نعم يا حبيبتي. أنا.
اتسعت عينا إيميلي مع عودة الوعي التام.
أين أنا؟ أين إرنست؟
كان الخۏف يزحف إلى صوتها.
سارعت لورا إلى طمأنتها أنتِ في المستشفى. لقد تم القبض على إرنست. لا يستطيع أن يؤذيكِ بعد الآن. أنتِ بأمان.
حدقت إيميلي في لورا كما لو أنها تحاول إقناع نفسها بأن ما تراه حقيقي.
كنت أظن كنت أظن أنني لن أراكِ مرة أخرى أبدًا.
انهمرت دموع لورا.
لم أتوقف يومًا عن البحث عنك. ولم أتوقف يومًا عن الأمل.
دخلت ممرضة إلى الغرفة، وما إن رأت أن إيميلي قد استعادت وعيها، حتى سارعت إلى فحص علاماتها الحيوية قبل أن تذهب لإحضار الطبيب.
عاد الدكتور باتيل بعد لحظات، ومعه المحقق هارلاند.
قال الطبيب بلطف مرحبًا يا إيميلي، أنا الدكتور باتيل. كيف تشعرين؟
أجابت أشعر بالدوار. متعبة، لكنني بخير.
هذا طبيعي. الدواء الذي أعطي لكِ ما زال أثره يزول. سنعتني بك جيدًا.
تقدم المحقق هارلاند.
إيميلي، أنا المحقق هارلاند. لا أريد أن أرهقك، لكن حين تشعرين بأنك قادرة، نود أن نطرح عليك بعض الأسئلة عما حدث.
أومأت إيميلي ببطء.
الفتاتان الأخريان، كايلا وجولز، هل هما هنا أيضًا؟ هل هما بخير؟
طمأنها المحقق نعم، هما هنا، وهما بأمان أيضًا. ما زالتا فاقدتي الوعي، لكن الأطباء يتوقعون أن تتعافيا مثلك.
بدت على إيميلي علامات ارتياح بسيطة.
جيد. لقد وعدتهما أنني سأبقيهما في أمان.
ضغطت لورا على يد ابنتها.
لقد فعلتِ يا حبيبتي. لقد حافظتن جميعًا على بعضكن. والآن أنتِ في البيت.
تدخل الدكتور باتيل برفق إيميلي تحتاج إلى الراحة. لكن إذا كانت تشعر بأنها قادرة على الإجابة عن بعض الأسئلة أولًا، فقد يكون هذا مفيدًا للتحقيق.
أومأت إيميلي.
أريد أن أساعد. أريد أن يبقى خلف القضبان إلى الأبد.
سألها المحقق هارلاند وهو يخرج دفتر ملاحظاته الصغير هل يمكنك أن تخبرينا كيف أخذكِ إرنست؟
غدا نظر إيميلي بعيدًا، وهي تسترجع ذلك اليوم قبل 12 عامًا.
كنت أقود دراجتي حول المنزل. كانت العطلة الصيفية، وكانت أمي في الداخل تعد الغداء.
نظرت إلى لورا.
مرّ إرنست بشاحنته. توقف وعرض عليّ قطعة شوكولاتة. ثم سألني إن كنت أريد رؤية قطته التي أنجبت صغارًا للتو.
أغمضت لورا عينيها لحظة، متخيلة المشهد، ابنتها البريئة المشرقة تُستدرج بإحدى أكثر حيل المفترسين شيوعًا.
تابعت إيميلي قلت لا في البداية. لكنه قال إن الصغار موجودون في مرآب قريب، وإن بإمكاني أن أحضر دراجتي معي. كنت أريد حقًا أن أرى الهريرات.
انكسر صوتها.
لم تكن هناك أي هريرات. وعندما وصلنا إلى المنزل الفارغ، أظنه كان مكان الإقامة عبر إير بي إن بي قبل أن يكتمل بناؤه، أعطاني شرابًا. كان طعمه غريبًا، لكنني كنت عطشى من ركوب الدراجة. ثم بدأت أشعر بنعاس شديد.
دوّن المحقق هارلاند ملاحظاته وهو يومئ.
ثم أخذكِ إلى منزله؟
نعم. إلى المخبأ تحت الأرض. وهناك التقيت بكايلا. أما جولز فجاءت لاحقًا.
كان يقول لنا إن هناك حربًا في الخارج، وإن والدينا ماتوا، وإنه يحمينا.
اشتد صوت إيميلي قليلًا.
لكننا اكتشفنا أنه ېكذب. كنا نرى الصحف أحيانًا حين يكون مهملًا. كنا نعرف أنه لا توجد حرب.
استمعت لورا وهي مشدوهة، لكن ممتنة لأن إيميلي كانت متماسكة بما يكفي لتزويدهم بهذه المعلومات. وقد دل وضوح ذاكرتها على أن عقلها ما زال سليمًا رغم الصدمة وسنوات الأسر.
سألها المحقق هل أخبرك يومًا لماذا خطڤك؟
صمتت إيميلي قليلًا.
قال إنه كان ينقذنا من آباء سيئين لا يراقبوننا جيدًا، ولا يستحقوننا.
ثم نظرت إلى لورا بعينين يملؤهما الأسف.
كنت أعرف أن هذا ليس صحيحًا عنكِ يا أمي. كنت أعرف أنك تحبينني.
وقال المحقق هارلاند للورا أثناء إحدى زياراته لقد كنا نراجع مذكرات إرنست. وهي تكشف عن لمحة مزعجة من طريقة تفكيره. لقد كان يعتقد أنه ينقذ الفتيات من أسر يعتبرها مهملة. وفي حالة إيميلي، كتب أنه رآها عدة مرات تلعب خارجًا من دون إشراف قبل أن يأخذها.
قالت لورا، وقد عاد إليها شعور الذنب القديم كنت في المطبخ. كنت أستطيع أن أرى الفناء الأمامي من النافذة. أنا فقط أدرت وجهي لبضع دقائق لأتفقد الفرن.
قال لها بحزم لورا، لا شيء من هذا كان خطأك. المفترسون مثل إرنست يبحثون عن أي فرصة، عن أي مظهر من مظاهر الحياة العادية ليستغلوه. لم يكن بإمكانك أن تتوقعي هذا أو تمنعيه.
ثم تابع بنبرة قاتمة
وجدنا أدلة في مذكرات إرنست الأخيرة وعلى حاسوبه. كان يخطط لنقل النساء الثلاث إلى مكان جديد. ويبدو أن له صلات بشبكة اتجار دولية تعمل عبر الشبكة المظلمة. ومع اقترابهن من سن الرشد، كان يستعد لبيعهن.
شهقت لورا، وارتفعت يدها الحرة إلى فمها. اشتدت قبضة إيميلي على يدها الأخرى.
تابع المحقق لقد بدأ يشعر بالقلق من صعوبة إبقائهن تحت السيطرة كلما كبرن، ومن احتمال مقاومتهن أو هربهن. ووفقًا لما ورد في المذكرات، كان يعتزم تخديرهن ونقلهن هذا الأسبوع. ولو لم تلاحظيه تلك الليلة عند العقار، يا لورا، ولو لم تتبعيه
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة. فلو أنها لم تعجز عن النوم، ولو لم تقرر الذهاب إلى العمل مبكرًا، ولو لم تلاحظ الضوء في المنزل وتتحرَّ الأمر، لربما اختفت إيميلي والفتاتان الأخريان مرة أخرى، وهذه المرة ربما إلى الأبد.
أومأ المحقق هارلاند بوجه متجهم.
أنا
آسف يا إيميلي، لكنكِ الآن في أمان، وما أخبرتنا به يساعدنا في تفكيك هذه العملية بأكملها. أنتِ تساعدين في إنقاذ ضحاېا محتملين آخرين.
استقامت إيميلي في سرير المستشفى، وقد ارتسم على فكها تصميم ذكّر لورا كثيرًا بطفلتها العنيدة ذات الثماني سنوات.
جيد. أريد أن أساعد. أريد أن أفعل كل ما بوسعي كي لا يمر أحد بما مررنا به.
شعرت لورا بموجة فخر تجاه قوة ابنتها وتعاطفها، حتى بعد كل ما تحملته.
قال المحقق هناك أمر آخر. لقد استطعنا التأكد، من خلال سجلات إرنست وشهادة السيد هولواي، من أن إرنست كان بالفعل متورطًا في أعمال بناء عقار الإقامة قبل أن يصبح مشرفه رسميًا. كان يعرف السيد هولواي من وظيفة سابقة وساعد في تصميم المنزل. وكان حاضرًا خلال مرحلة البناء، وكانت لديه إمكانية الوصول إلى الموقع قبل صبّ الخرسانة في المرآب.
قالت لورا إذًا هو من ډفن الدراجة.
ليخفي الدليل. بالضبط. ويبدو أن السيد هولواي لم يكن يعلم شيئًا عن جرائم إرنست. وهو يتعاون الآن بالكامل مع التحقيق هنا وفي سويسرا.
طرح المحقق هارلاند بضعة أسئلة إضافية برفق، قبل أن يقترح الدكتور باتيل أن إيميلي تحتاج إلى الراحة. شكر المحقق إيميلي ووعد بالعودة لاحقًا، ثم غادر الغرفة.
وبعد أن تُركتا وحدهما، راحت لورا تمرر يدها بلطف في شعر إيميلي.
نامي قليلًا يا حبيبتي. سأكون هنا حين تستيقظين. أعدك.
كانت عينا إيميلي قد بدأتا تنطبقان بالفعل، فما زال الدواء في جسدها يجعل من الصعب عليها البقاء مستيقظة.
همست لا ترحلي.
قالت لورا بوعد لا رجعة فيه لن أرحل أبدًا بعد الآن. سأبقى هنا.
ومع استسلام إيميلي للنوم من جديد، ظلت لورا تراقب وجه ابنتها، مذهولة من معجزة استعادتها. وأيًا تكن التحديات المقبلة، التعافي النفسي، والتأقلم مع عالم استمر من دونها 12 عامًا، والإجراءات القانونية ضد إرنست، فإنهما ستواجهان ذلك معًا.
فبعد 12 عامًا من الظلام، عاد النور أخيرًا إلى حياة لورا.
وفي النهاية، لم يكن اكتشاف الدراجة المدفونة هو وحده ما أعاد إيميلي إلى البيت. بل كان رفض أمٍّ للاستسلام، وإخلاص محقق لقضية باردة، وإرادة ابنة على البقاء، وسلسلة من القرارات الصغيرة التي جعلت لورا تمر بجوار منزل الإقامة في اللحظة المناسبة تمامًا في ذلك الصباح المصيري.
قد يسمي البعض ذلك مصادفة. أما لورا، فكانت تفضل أن تراه على أنه الكون يعيد أخيرًا تصحيح ما انكسر على نحو فادح قبل 12 عامًا. وأيًّا كان الاسم الذي سيُطلق عليه، فقد كانت ممتنة لكل لحظة، ولكل تحدٍّ، ولكل انتصار جاء مع استعادة ابنتها.
فبعد 12 عامًا من الظلام، وجدتا طريقهما معًا إلى النور من جديد.