ركبت دراجتها أمام المنزل ثم اختفت… بعد 12 سنة اكتشفوا الحقيقة تحت الأرض!

بالمحقق هارلاند. وعلى الرغم من الساعة المبكرة، أجاب في الرنة الثالثة، وكان صوته يقظًا.
لورا، هل كل شيء على ما يرام؟
أجابت بسرعة لست متأكدة. لقد رأيت إرنست للتو عند العقار. ثم شرحت له ما شهدته.
سألها بنبرة أكثر حدة قال إن لديه إذنًا بدخول المنزل؟
نعم، ليأخذ مستندات من أجل المالك. زعم أن التحقيق يحتاجها.
قال بحزم هذا غير صحيح إطلاقًا. لا أحد لديه إذن بدخول ذلك العقار الآن، وخصوصًا ليس في منتصف الليل. أيًّا يكن ما كان إرنست يفعله هناك، فلم يكن بتفويض منا.
سرت قشعريرة في جسد لورا.
هل ينبغي أن أتبعه؟ لقد غادر منذ دقائق فقط.
أجابها فورًا بالتأكيد لا. قد يكون خطيرًا، خاصة إذا شعر بأنه محاصر. ابقي مكانك. سأرسل ضباطًا إلى موقعك الآن، وسأوجه آخرين للبحث عن شاحنة إرنست.
قالت موضحة أنا لست عند المنزل الآن. أنا في سيارتي على الطريق الرئيسي. إرنست غادر بالفعل.
إلى أي جهة اتجه؟
غربًا على طريق سيدار ريدج.
قال ابقي مكانك يا لورا، أو عودي من حيث أتيتِ. سنتولى الأمر. سنجده.
وافقت لورا وأنهت الاتصال. جلست في سيارتها والمحرك يعمل، وأفكارها تتسابق. ماذا كان يفعل إرنست حقًا في المنزل؟ ماذا أخذ؟ ولماذا في تلك الساعة، حين كان يظن أن لا أحد سيراه؟
ثم جاءها الجواب بوضوح مباغت. كان يزيل دليلًا، شيئًا يربطه باختفاء إيميلي، شيئًا لا يمكنه أن يخاطر بأن تجده الشرطة.
اشتدت قبضة لورا على المقود. لقد وعدت المحقق هارلاند بأنها لن تتبع إرنست، لكن شيئًا بداخلها، الأم التي ضاع منها 12 عامًا وهي تبحث عن إجابات، لم يستطع أن يكتفي بالابتعاد. ليس الآن، حين قد تكون الحقيقة قريبة إلى هذا الحد.
وضعت السيارة على وضع القيادة، وانعطفت غربًا إلى طريق سيدار ريدج، متتبعة الطريق الذي سلكته شاحنة إرنست. قالت لنفسها إنها ستحافظ على مسافة آمنة. ولن تواجهه. بل سترى فقط إلى أين يتجه. ثم إن هذا الطريق قد يقود أيضًا إلى مورنينغ رووست.
واصلت لورا القيادة غربًا على طريق سيدار ريدج، وهي تراقب بحذر بحثًا عن الشاحنة البيضاء لإرنست. كان الطريق يلتف عبر جزء كثيف من الغابة لا يضم إلا قليلًا من البيوت، وأقل من ذلك من أعمدة الإنارة. وفي ظلام ما قبل الفجر، اعتمدت لورا بشكل كبير على مصابيح سيارتها لعبور المنعطفات والانخفاضات في الطريق.
لم تكن تحاول بالفعل اللحاق بإرنست، بل كانت تفضّل الحفاظ على مسافة أمان. كان هدفها ببساطة أن تعرف إلى أين يذهب، وماذا يفعل بما أخذه من المنزل.
تحققت لورا من تطبيق الملاحة لتتأكد أنها ما زالت على المسار الصحيح. كان طريق سيدار ريدج يمتد مستقيمًا نسبيًا لعدة أميال، وإن كان يلتوي بين تضاريس الغابة. وبحسب الخريطة، إذا واصلت السير فيه، فستنتهي إلى شارع هيلسايد، الذي يعيدها إلى البلدة من جهتها الغربية، غير بعيد عن موقع مورنينغ رووست.
وقد منحها هذا الإدراك بعض الطمأنينة. فهي لا تبتعد تمامًا عن طريقها. ويمكنها ما تزال أن تصل إلى العمل في الوقت المناسب إذا لم يستغرق هذا الالتفاف وقتًا طويلًا.
وبعد نحو 10 دقائق من القيادة، بدأت لورا تقلق من أنها ربما تجاوزت شاحنة إرنست أو أنه انعطف إلى طريق جانبي لم تلحظه. لكنها، وقبل أن تفكر في العودة، لمحت شاحنة بيضاء متوقفة على جانب الطريق أمامها، شبه مخفية بين الأشجار.
خففت لورا سرعتها فورًا، ثم أوقفت سيارتها هي الأخرى، لكن على مسافة أبعد بكثير، وأطفأت المصابيح الأمامية. لم تكن تريد لإرنست أن يدرك أنه مُتتبع. ومن تلك المسافة، لم تستطع إلا أن تميز هيكل الشاحنة في ضوء الفجر المتنامي.
ولأنها لم تكن تعرف ماذا تفعل بعد ذلك، قررت أن تخفض نافذة السيارة، لعلها تسمع ما قد يمنحها فكرة عما يفعله إرنست. ومع نزول النافذة، وصلتها رائحة خفيفة دخان، حاد وكيميائي، لا يشبه رائحة ڼار المخيمات اللطيفة.
حدّقت لورا عبر الأشجار، ورأت خيوط دخان سوداء رفيعة تتصاعد من داخل الغابة قرب المكان الذي أوقف فيه إرنست شاحنته. كان ېحرق شيئًا.
ترددت في خطوتها التالية. هل تتصل بالمحقق هارلاند الآن؟ لكن ماذا ستقول له بالضبط؟ إن إرنست توقف في الغابة وربما ېحرق شيئًا؟ لم يكن هذا كثيرًا للبناء عليه. وبحلول وصول الشرطة، قد يكون إرنست قد اختفى.
وبينما كانت تقلب الاحتمالات، رأت حركة قرب الشاحنة. خرج إرنست من بين الأشجار، يحمل ما بدا أنه برميل معدني. وحتى من تلك المسافة، استطاعت لورا أن تميز أنه برميل حړق، من النوع الذي يُستخدم لاحتواء الڼار بأمان عند حړق مخلفات الحدائق. حمّل إرنست البرميل إلى مؤخرة شاحنته، وكانت حركاته سريعة ومتوترة. وكان يلتفت حوله باستمرار، قلقًا بوضوح من أن يراه أحد.
انخفضت لورا أكثر في مقعدها، رغم أنها كانت بعيدة بما يكفي ومحمية بخط الأشجار بحيث لم يبدُ أن إرنست قد لاحظها.
وبعد أن ثبّت البرميل، دخل إرنست بسرعة إلى مقعد السائق وشغّل المحرك. شاهدته لورا يشعل المصابيح الأمامية ويعود إلى الطريق، مواصلًا الاتجاه غربًا.
انتظرت لورا حتى اختفت شاحنة إرنست خلف منعطف، ثم شغلت سيارتها وتبعته، مع الحفاظ على مسافة أكبر.
والآن حاولت الاتصال بالمحقق هارلاند مرة أخرى، لكن الإشارة في تلك المنطقة كانت ضعيفة، ولم يكن في هاتفها سوى شريط واحد. وحين أجابها المحقق، كان صوته متقطعًا ومشوشًا.
لورا أسمعك أين؟
قالت بصوت عالٍ لعل الإشارة تتحسن إرنست توقف في الغابة. كان ېحرق شيئًا في برميل. والآن يقود غربًا على طريق سيدار ريدج من جديد.
جاءها صوته متقطعًا لا تتبعيه خطېر الشرطة في الطريق.
قالت لا أسمعك بوضوح. سأحاول الاتصال مجددًا حين تتحسن الإشارة.
أنهت المكالمة، محبطة
من ضعف الاتصال، لكنها مصممة على إبقاء إرنست في نطاق نظرها. وأيًّا يكن ما يفعله، فقد كان مثيرًا للريبة بما يكفي ليدفعه إلى فعله سرًا في ساعات الصباح الأولى. ومع توقيته، بعد ساعات فقط من العثور على دراجة إيميلي، لم تستطع لورا إلا أن تشعر بأنه مرتبط بقضية ابنتها.
ظل الطريق يتلوى عبر الغابة لعدة أميال أخرى، قبل أن تلاحظ لورا أن شاحنة إرنست بدأت تبطئ أمامها. ثم انعطف إلى طريق جانبي ضيق، وكانت لورا ربما ستفوت المنعطف لولا أنها كانت تراقب جيدًا. تجاوزت هي المنعطف قليلًا، ثم أوقفت سيارتها بعد أن خرجت من مجال الرؤية.
راجعت نظام الملاحة، فرأت أن الطريق الجانبي يؤدي إلى منطقة سكنية صغيرة، ويسبرنغ باينز لين، وهو شارع دائري قصير لا يضم سوى عدد قليل من المنازل المتباعدة.
لا بد أن هذا هو المكان الذي يعيش فيه إرنست.
انتظرت لورا دقائق قليلة، ثم عادت ببطء إلى المنعطف. انعطفت إليه بحذر، مع إبقاء أضواء سيارتها خاڤتة والسير ببطء شديد لتقليل الضجيج. كان الطريق ضيقًا ومحاطًا بالأشجار الكثيفة من الجانبين، ما وفر لها ستارًا جيدًا وهي تتقدم.
وبعد نحو ربع ميل، بدأت الأشجار تتراجع، فكشفت عن فسحة صغيرة فيها عدة منازل تتراجع بعيدًا عن الطريق. أوقفت لورا سيارتها عند حافة الغابة، حيث يكون من الصعب ملاحظتها، واستخدمت كاميرا هاتفها للتقريب نحو المشهد.
كانت شاحنة إرنست متوقفة أمام منزل متواضع من طابق واحد مكسو بألواح زرقاء باهتة بفعل الزمن. راقبته وهو ينزل برميل الحړق من الشاحنة ويحمله إلى جانب المنزل، حيث اختفى مؤقتًا عن الأنظار.
وعندما عاد إلى شاحنته، فوجئت لورا برؤيته يدفع ما بدا أنه عربة أو منصة نقل. كان من الصعب تمييز التفاصيل من تلك المسافة، لكن الشيء كان أحمر بوضوح.
إنها عربة إطفاء، أدركت فجأة، من النوع المستخدم لنقل الأشياء داخل المنشآت الصناعية أو المستودعات.
أوقف إرنست العربة بجانب الشاحنة، وكان بابها الخلفي مفتوحًا بالفعل، ثم رفع شيئًا ثقيلًا من على العربة إلى داخل المركبة. وبعد ذلك أعاد العربة إلى داخل المنزل.
غاب وقتًا طويلًا، فبدأت لورا تتساءل عمّا يمكن أن يفعله ويتطلب مثل هذا النوع من المعدات.
تحققت من هاتفها مجددًا، آملة أن الإشارة قد تحسنت، لكن ما زال يظهر شريطًا واحدًا فقط. ومع ذلك حاولت الاتصال بالمحقق هارلاند.
أيها المحقق، أنا في ويسبرنغ باينز لين، قالت بمجرد أن أجابها، بوضوح على أمل أن يسمعها. إرنست يعيش هنا. لقد أحضر برميل الحړق إلى منزله، والآن لديه نوع من العربة الحمراء. أظنه ينقل شيئًا ثقيلًا.
هذه المرة، جاء صوت المحقق أوضح.
لورا، اسمعيني جيدًا. هذا خطېر جدًا. أريدك أن تغادري هذه المنطقة فورًا. ضباطنا في طريقهم إليك، لكنهم سيحتاجون وقتًا للوصول إلى هذا الموقع. لا تقتربي من إرنست ولا من ممتلكاته.
قالت لن أفعل. أنا باقية داخل السيارة، ومختبئة جيدًا.
قال بنبرة أهدأ قليلًا أتفهم ذلك. لكن سلامتك هي الأولوية القصوى. من فضلك ابدئي القيادة عائدة نحو البلدة الآن. سنتولى نحن أمر إرنست.
ترددت لورا، ممزقة بين رغبتها في معرفة ما يفعله إرنست وإدراكها للخطړ المحتمل.
قالت أخيرًا حسنًا. سأغادر الآن.
لكن بينما كانت تتهيأ لتشغيل السيارة، رأت إرنست يخرج من منزله مرة أخرى، ويدفع عربة الإطفاء باتجاه الشاحنة.
أبقت لورا عينيها مثبتتين على منزل إرنست، وهو يتحرك بصعوبة بالعربة عند مؤخرة الشاحنة. كان يبدو وكأنه يحمّل شيئًا ثقيلًا من العربة إلى داخل السيارة، وكانت حركاته مرهقة ومربكة. ومن موقعها، استطاعت أن تراه ينحني ويجهد نفسه، لكنها لم تستطع أن تميز ما الذي كان ينقله.
وبعد أن انتهى من ذلك، تاركًا بابي الشاحنة الخلفيين مفتوحين، دفع العربة الفارغة نحو المنزل. سارعت لورا إلى التقاط عدة صور بهاتفها، مكبرةً الصورة قدر ما يسمح الجهاز. كانت الصور محببة بسبب ضوء الصباح الباكر الخاڤت، لكنها قد تشكل دليلًا مهمًا لاحقًا.
لماذا كان ينقل أشياء ثقيلة في هذه الساعة، مباشرة بعد أن عثرت الشرطة على دراجة إيميلي؟
دار السؤال في ذهنها وهي تواصل مراقبة منزل إرنست. وبعد دقائق، خرج مجددًا وهو يدفع العربة نحو الشاحنة للمرة الثالثة. ومثل السابق، بدا أنه يعاني لينقل ما كان على العربة إلى داخل المركبة.
هذه هي الرحلة الثالثة، فكرت لورا.
وبعد أن أنهى النقل، حمّل العربة نفسها إلى داخل الشاحنة ثم أغلق الأبواب. وبعد ذلك اتجه إلى باب السائق وصعد.
تفقدت إشارة هاتفها مجددًا واتصلت بالمحقق هارلاند، مع خفض صوتها رغم المسافة التي تفصلها عن منزل إرنست.
إرنست يحمّل شيئًا من منزله إلى شاحنته باستخدام عربة إطفاء، قالت بمجرد أن أجاب. لقد قام برحلة واحدة بالفعل ثم عاد إلى الداخل ليأتي بالمزيد.
سألها المحقق بصوت متوتر أين أنتِ الآن تحديدًا؟
ما زلت في ويسبرنغ باينز لين، متوقفة عند حافة الأشجار. أنا بعيدة مسافة جيدة عن منزله. لا يستطيع رؤيتي، لكنه يصعد إلى الشاحنة الآن، قالت بإلحاح. أظنه على وشك المغادرة.
أجابها ضباطنا ما زالوا على بعد دقائق. هل يمكنكِ أن تري إلى أي جهة سيتجه دون أن تُكشفي؟
نعم، لا يوجد سوى طريق واحد للخروج من هذا الشارع الدائري. سيضطر إلى المرور من أمامي ليغادر.
راقبت لورا إرنست وهو يشغل الشاحنة ويقود ببطء على طول الطريق باتجاه المخرج نحو الطريق الرئيسي. انخفضت في مقعدها بينما اقتربت الشاحنة، فهي لا تريد أن يراها.
همست في الهاتف إنه متجه عائدًا نحو طريق سيدار ريدج.
وبمجرد أن مرّت شاحنة إرنست وانعطفت إلى الطريق الرئيسي، رأت لورا عدة سيارات شرطة بأضواء وامضة لكن من دون صفارات، تندفع نحو الشارع الدائري. لا بد أنهم كانوا يقودون من دون تشغيل الصفارات كي لا ينبهوا إرنست إلى اقترابهم.
خففت أول سيارة سرعتها عند الاقتراب من التقاطع، ورأت لورا المحقق هارلاند بداخلها يتحدث بإلحاح في جهاز اللاسلكي. أما بقية سيارات الشرطة، فقد تجاوزت المكان، وعلى الأرجح كانت في ملاحقة شاحنة إرنست.
شغلت لورا سيارتها وانطلقت خلف سيارات الشرطة على مسافة. وعندما اجتازت أحد المنعطفات، رأت الضباط وقد شكلوا حاجزًا عبر الطريق، فأوقفوا شاحنة إرنست ومنعوه من التقدم أو التراجع. كانت سيارات الشرطة موضوعة بذكاء، بحيث لم تترك له أي منفذ أمامي أو خلفي.
أوقفت لورا سيارتها على مسافة آمنة، وراقبت الضباط وهم يقتربون من شاحنة إرنست بأسلحتهم المسحوبة، ويأمرونه بالنزول ورفع يديه بحيث تكونا مرئيتين. امتثل إرنست، وخرج ببطء، وقد ارتسمت على وجهه ملامح استسلام ثقيل.
اقترب المحقق هارلاند بعد أن تم تقييد إرنست بالأصفاد. وبقي ضابطان معه، بينما اتجه آخرون إلى مؤخرة الشاحنة. وبأيدٍ مرتدية قفازات، فتحوا البابين الخلفيين.
لم تستطع لورا من موضعها أن ترى ما بداخلها، لكنها رأت ردود أفعال الضباط صدمة، أعقبها نشاط عاجل. راح المحقق هارلاند يتحدث بسرعة في جهازه اللاسلكي، وخلال دقائق وصلت سيارة إسعاف، وأضواؤها تومض بين الأشجار.
ولأن فضولها وقلقها لم يعودا يحتملان، نزلت لورا من سيارتها واقتربت من الموقع. تحرك أحد الضباط ليمنعها، لكن المحقق هارلاند رآها وأشار إليه أن يسمح لها بالمرور.
سألته وهي تقترب ماذا وجدتم؟
كان وجه المحقق هارلاند كئيبًا.
قال يجب
أن تتهيئي يا لورا. ما ستشاهدينه صعب.
قادها إلى مؤخرة الشاحنة، حيث كان الضباط يخرجون بحذر ما بدا أنها أكياس سوداء مخصصة للچثث. كان عددها 3، وفي كل واحد منها شكل إنسان.
قال سريعًا وهو يرى الړعب على وجهها إنهن على قيد الحياة. الثلاث جميعًا. يبدو أنهن تحت تأثير مهدئات قوية، لكنهن يتنفسن.
حدقت لورا في الأكياس السوداء، وعقلها يكافح لاستيعاب ما تراه.
همست هل هل واحدة منهن إيميلي؟
وقبل أن يجيب المحقق هارلاند، فتح أحد المسعفين السحاب في أول كيس بعناية، فكشف عن هيئة شابة ذات شعر أشقر باهت. ورغم أن ملامحها كانت لامرأة بالغة، لا لطفلة في الثامنة كما في ذاكرة لورا، فإنه لم يكن هناك مجال للخطأ. كان ذلك وجه ابنتها.
تنفست لورا الاسم كأنه صلاة إيميلي.
وكادت ساقاها تخونانها، لكن المحقق هارلاند أمسك بذراعها ليسندها.
نادى أحد المسعفين علينا نقلهم إلى المستشفى فورًا. حالاتهن مستقرة، لكنهن مخډرات بشدة.
وقفت لورا في ذهول، تراقب الفريق الطبي وهو ينقل النساء الثلاث بعناية من الأكياس إلى نقالات ثم يحملهن إلى سيارة الإسعاف. إيميلي، وامرأتان شابتان أخريان، كلهن فاقدات الوعي، لكنهن على قيد الحياة.
وعبر الطريق، كان إرنست واقفًا مكبل اليدين بين ضابطين. وعندما رآها تنظر إليه، التوى وجهه پغضب.
صړخ فيها كان عليك أن تتقبلي الأمر. هي مېتة بالنسبة لي، وكانت ستصبح كذلك بالنسبة لك أيضًا لو لم تتدخلي.
خطت لورا نحوه خطوة، وقد اجتاحها الڠضب.
كيف استطعت؟ صاحت. كيف أخذتها مني؟ لقد كانت مجرد طفلة.
بصق إرنست على الأرض، وكانت عيناه تضطرمان پحقد ملتوي.
كان يجب أن تعيشي مع الأمر، قال بازدراء.
قال المحقق هارلاند بحزم يكفي هذا، ثم أومأ للضباط أن يقتادوه. فساروا به إلى سيارة الشرطة وأجلسوه في المقعد الخلفي.
قالت لورا وهي ترتجف لقد عرفت تلك العبارة. إنها نفس الرسالة التي وصلتني على الإنترنت ابنتك مېتة مثل هذا الخنزير. تقبلي الأمر وعيشي معه. إنه هو. هو من أرسل إليّ تلك الرسالة والفيديو البشعين.
طمأنها هارلاند سنضيف ذلك إلى التهم. لكن الأولوية الآن هي الحصول على الرعاية الطبية لهؤلاء النساء. هل تريدين أن تركبي سيارة الإسعاف مع إيميلي؟